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X-37B无人空天飞机效果图。
当地时间10月26日,美国在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行了一次“追梦者”号可重复使用运载器的无动力投放试验。
按照美国宇航局的设想,“ 追梦者”飞行器可携带7名航天员,由火箭平台送入轨道,完成任务后返回,整个过程与已退役的航天飞机类似,有极强的天地往返人员运输能力。
航天飞机太昂贵
新飞行器逐成趋势
目前,可重复使用运载器已经是未来空天领域的发展方向之一,相比较传统的飞船系统,可重复使用运载器的任务弹性较大,可自由进出空间。
事实上航天飞机就是第一代的可重复使用平台。但是航天飞机的可重复使用性价比太低,完全偏离了当初的设想,美国宇航局建造的航天飞机机队到退役前的任务编号也仅到了STS-135。况且,在每次至少5亿美元的发射成本面前,航天飞机显然过于昂贵,研制新一代更加廉价的可重复使用运载器是必然的趋势。
从二十世纪八十年代中期到九十年代中期,美国空天飞机计划进一步推动了可重复使用运载器的发展。目前,公众最熟悉的X-37B空天飞机就是一种小型可重复的运载器,此外欧洲也有类似的可重复使用运载器项目,如未来运载技术计划FLTP等。
多轨道飞行
未来战争威胁中俄
可重复使用运载器的整个飞行剖面大致分为:起飞、上升、入轨、再入、末端能量管理及着陆阶段,其中包括亚轨道飞行和近地轨道飞行。如美国的X-37 B 空天飞机,它就是一种以火箭助推为动力、两级入轨可重复使用的运载器验证平台,可在轨道上停留并等候攻击命令,执行任务范围比传统飞行器更广。
由于可重复使用运载器不仅具备大气层内的飞行能力,也可以进入亚轨道空间、近地轨道空间飞行。因此,可重复使用运载器在军民领域都有着很强的用途。2005年,在“施里弗-3 ”空间作战军事演习中,美国空军首次引入了亚轨道飞行器概念。按照美军的设想,
亚轨道武器平台将成为未来战争的杀手锏,其可在很短的时间内飞抵目标上空。以科索沃战争为例,从美军范登堡空军基地起飞的B-2 轰炸机抵达目标区的平均飞行时间为17个小时,如果在战区附近部署基于亚轨道平台的打击武器,则可以在1小时内攻击目标。
对于可重复使用运载器的威胁,俄地缘政治问题研究院副院长康斯坦丁西夫科夫接受《真理报》采访时曾表示,可重复使用运载器(如X-37B空天飞机)从某些方面来说基本上可以断定是多功能太空战机。除可反卫星外,还可用于反导和对地面目标实施打击。
西夫科夫认为,诸如X-37B空天飞机这类可重复使用运载器将首先对中国构成威胁,同样也会对俄罗斯构成威胁。不过,相信中国对这一威胁也有所防范。
多因素关系运载器成败
目前,超燃冲压发动机代表着吸气式发动机的最高水平,也是可重复使用运载器在研制过程中最大的技术难题之一。
“超燃”是指“超音速燃烧”,即通过发动机的气流速度为超音速,高速气流需要在极短的时间内完成压缩、与燃料混匀、再点燃的过程。其中,涉及诸多技术难题,比如发动机与机体一体化设计、超音速燃烧技术、毫秒级喷射点火技术、耐高温的碳碳复合材料等。
此外,可重复使用运载器的材料也是需要攻克的一大难题。如运载器在再入阶段飞行时需要承受极端的高温环境,特别是头锥温度和机翼前缘温度。这就要求运载器使用的材料至少需要抗1400 摄氏度的高温。
因此,先进材料的攻关是可重复使用运载器的一个重要环节,直接关系到项目的成败。
据相关媒体报道,按照863项目中的规划,我国已经开展了可重复使用运载器的相关研究工作。由于研制可重复使用运载器是一项复杂的系统工程,除动力系统外,还涉到飞行器总体、气动、结构、遥测等各个方面问题。相关专家建议,根据我国目前的空天技术,初期可以选择火箭动力的可重复使用运载器,这种结构较为简单,容易实现,待未来时机成熟时再采用更先进的动力系统。